竞走 起源于英国。19世纪初，英国出现步行比赛活动。1866年英国业余体育俱乐部举行首次竞走冠军赛，距离为7英里。

　　短距离跑 起源于欧洲。最早的正式比赛是在1850年的牛津大学运动会上，当时设有100码、330码、440码跑项目。19世纪末赛跑距离由码制改为米制。

　　中距离跑 最初的项目是880码跑和1英里跑，从19世纪中叶开始，被800米跑和1500米跑项目所替代。

　　长距离跑 最初项目为3英里跑、6英里跑，从19世纪中叶开始，被5000米跑和10000米跑替代。

　　跨栏跑 起源于英国。由牧羊人跨越羊圈栅栏的游戏演变而来。最早的栏架是埋在地面上的木支架或栅栏；1900年出现可移动的倒T字形栏架。1935年有人将T形栏架改成L形栏架，L形栏架支脚面向运动员，稍受推力即可向前翻倒，减轻了运动员过栏时的恐惧心理。

　　接力跑 以队为单位，每队4人。其起源有多种说法，有的认为源于古代奥运会祭祀仪式中的火炬传递，有的认为与非洲盛行的“搬运木料”或“搬运水坛”游戏有关，也有的认为是从传递信件的邮驿演变而来。

　　障碍跑 于19世纪在英国兴起。最初在野外进行，跨越的障碍是树枝、河沟。19世纪中叶开始在跑道上进行，但其距离不统一，短的440码，长的可达3英里。

　　马拉松 原为希腊的一个地名。公元前490年，希腊军队在马拉松平原击退波斯军队的入侵。传令兵菲迪皮德斯从马拉松镇跑到雅典城，在报告胜利的消息后，因体力衰竭倒地而亡。1896年首届奥运会上设立了马拉松长跑项目，其长度为马拉松镇至雅典城的距离。女子比赛于1984年首次被列入第23届奥运会。