1983年杨秀丽出生在辽宁省阜新市阜新蒙古族自治县八家子乡水泉村。

　　杨秀丽的父母本想要个男孩，女儿的降生让他们在喜悦中多了一丝无奈。他们没有想到有朝一日女儿会登上奥运会冠军领奖台。

　　小秀丽虽然是个女孩，却没有一点女孩的柔弱，是村里有名的“假小子”。她骨架大，加上繁重农活的锻炼，12岁的时候就能搬起自家饮马的大石槽。同龄的男孩子有不服气的会和她“比划比划”，但每次都讨不到便宜，反而经常被她欺负。杨秀丽的家人经常接到左邻右舍的投诉，家里无奈决定让她去练体育，用杨妈妈的话说，“这个孩子太野性，练体育或许还能有点出息！”

　　“天生神力”的杨秀丽练习体育以后，如鱼得水，很快成为学校里的小体育健将。1997年她在县里的运动会上，拿下了铅球比赛的冠军。小有名气的杨秀丽，被阜新市体校的教练张永红一眼看中，将她领入柔道。

　　对于一个年仅14岁的孩子来说，体校的生活十分辛苦。有一次秀丽回家后说不想再去体校训练了。妈妈听到这话，发怒了，命令秀丽：“回体校去！”其实当时秀丽的家中负担很重，为了凑齐给秀丽上体校的费用，爸妈必须四处借钱。有时候，为了秀丽去外地比赛，爸妈不得不步行几十里地去亲戚家里借钱。但是爸妈从没有向秀丽提起过，不遗余力地支持她练习体育。正是在家人的鼓励下，秀丽才坚定了决心。

　　通过两年半艰苦的训练，在1999年的省少年比赛中她取得了63公斤级的第三名崭露头角，开始走上中国柔道的舞台。

　　训练：累到哭鼻子

　　“我不是一个聪明人”，杨秀丽曾经说过。她的每一步走来，都是依靠不懈的努力。这在战前，杨秀丽一直保持着一天三次的高强度训练，“有的时候可能身体过于疲劳，而教练规定的强度又特别大，看起来根本不可能完成，好像一座大山一样。” 虽然她每天练完累得都会哭，但是哭完第二天接着练。“没有不吃苦的奥运冠军！每次训练都是一次挑战”。“我只是很坚定地在按照教练的安排去做，而这种坚定也让我看到了训练的成果，这让我更有信心”。

　　让杨秀丽取得胜利的还有她良好的心里状态。她曾经坦言“我从不紧张，也不知道什么是紧张，总是听队友们说紧张紧张的，我一直不清楚那是一种什么感觉。”她说小时候，观众越多助威声越大她越兴奋。“小时候参加比赛时，我一直很兴奋，观众越是助威我越是来劲。”正是这种勤能补拙的精神和良好的心态，让杨秀丽最终续写中国队的辉煌。

　　蜕变：被刘永福骂醒

　　1999年，杨秀丽被推荐到省女子柔道专业队训练。在这里，杨秀丽遇到了一个对她以后的运动生涯至关重要的人——辽宁女柔的主教练刘永福。刘永福作为辽宁柔道队的教父级人物，其手下弟子涌现了庄晓岩、孙福明等多名世界冠军。杨秀丽那山里丫头能吃苦的劲头也受到了教练的喜爱。