在接触举重之前，李宏利连举重是干什么的都不了解。体校的教练到学校选拔举重苗子，也没有看到他。后来，在李宏利的班主任的极力推荐下，他才被体校录用。接下来的举重之路注定并不顺畅，他此后在湖南省队三进三出，后来转投广东江门体校训练，同年进入广东省队。

　　经历挫折的人往往成熟得更快。18岁那年，李宏利迎来了自己职业生涯的第一个高峰，连拿第一个亚洲青年冠军和第一个世界青年冠军，并一举打破当时的抓举和总成绩两项世界青年纪录。然而，当他迈向职业生涯期时却又接连受挫，2000年悉尼奥运会，李宏利由于出国手续的办理失误与自己的第一次奥运会失之交臂。2004年雅典奥运会，李宏利又在内部竞争中因非实力因素意外落选。他曾一度产生放弃的想法。然而，冷静之后，他告诉自己，一切重新来过。

　　李宏利心里清楚，北京奥运会是他实现人生目标的最好机会。他也很自信，他说：“只要能有机会参加奥运，夺金的希望就非常大。”李宏利是一位抓举实力很强，但挺举偏弱的“偏科”选手，这是他与师兄占旭刚的最大差距，也成为制约他冲击奥运冠军的最大障碍。如果说李宏利能发挥自己抓举、挺举的最好成绩，即分别为173公斤、201公斤，其总成绩将达到374公斤，这一实力完全有可能帮他实现奥运冠军梦想。