Beijing, 28 janvier – Le Centre national de natation, installation de compétition où se dérouleront une grande partie des épreuves « aquatiques » des Jeux olympiques de Beijing 2008, est comme on peut s'en apercevoir, centré sur le thème de l'eau.

　　Le bâtiment bénéficie en outre de dimensions aussi cubiques que possible : carré de 177 m de côté, il mesure 30 m de haut.

　　3000 coussins d'air forment les 110 000 m2 de sa façade, établissant un record du monde d'utilisation de membrane ETFE (Ethylène Tétrafluoroéthylène) avant même la tenue des compétitions olympiques. Il dépasse le stade de Munich, l'Allianz Arena, couvert de la même surface, avec 50 000 m2 de plus.

　　La membrane est en outre très épaisse et peut résister à de hautes pressions. De petites ruptures ici et là n'auront aucune influence sur l'édifice, et seront réparables facilement et rapidement. Les parties trop endommagées pourront être remplacées indépendamment de la structure totale. Le matériau utilisé permet également de contrôler le niveau de transparence des bulles : on peut réduire la luminosité à l'intérieur du centre, ainsi que la température.

　　Côté sécurité, l'espace entre les deux couches de bulles est fermé, prévenant ainsi une surchauffe. Le vent circulant résout le problème de l'évacuation de la chaleur. Huit bouches d'aération ont été installées sur le toit et les parois.

　　La membrane en ETFE simplifie le procédé de nettoyage ; elle peut s'auto-nettoyer, grâce à un frottement faible et une non-adhérence particulière des particules volantes qui ne pourront pas y adhérer. Pour le nettoyage, il suffira d'une petite pluie pour que les parois retrouvent leur éclat. Lorsque des ouvriers astiqueront la surface, elle redeviendra rapidement et facilement plus brillante que du verre.

　　Le centre de natation est aussi une structure écologique, grâce au système de récupération des eaux de pluie installé sur son toit, qui permettra de ré-utiliser 76% des précipitations. L'éclairage sera aussi économique, grâce aux parois transparentes, ce qui permettra de se passer de 9 heures d'éclairage.