1996年适逢现代奥运会百年诞辰，亚特兰大承办第二十六届奥运会也因此而具有了不一样的意义。7月19日在亚特兰大奥林匹克体育场举行的开幕式也是百年奥运庆典。这届奥运会也是创造了奥运会举办以来参加国家和地区最多，参加运动员最多的纪录。

　　最后在开幕式上，著名拳击运动员霍利菲尔德从地道高擎火炬出现在会场中央，经传递，由游泳女运动员埃文斯将火炬传给了拳王阿里，患有帕金森症的拳坛传奇人物穆罕默德·阿里用颤抖的双手点燃了奥林匹克圣火，正深受帕金森症困扰的拳王的手尽管因病在抖动，但是圣火映照下，他的面孔却无比坚毅，充满了感染力，那一刻成为奥运会史上最感人的镜头之一。将在奥运会开幕式上点燃圣火的至高荣誉给与这位受人尊重的拳王，是对他追求平等、努力上进精神的最高褒奖。阿里成为了亚特兰大奥运会开幕式上尊严的象征。