1896年首届奥运会，足球只是表演项目，而且参加的是几支业余俱乐部，所以无论是国际奥委会的官方记录，还是研究奥运会的历史学家，都没有把足球列入首届奥运会的比赛项目。1900年和1904年两届奥运会，同样是一些来自世界各地区的业余俱乐部参加了“表演”，在官方记录中，这两届也是非正式的，英国和加拿大的球队先后夺得了冠军。

　　1908年伦敦奥运会，英足总利用东道主的便利，确立了足球比赛，奥运会也总算有了正式的足球比赛。当时由几支业余俱乐部球员组成的“英国业余队”，连续夺得了当届和下届的奥运冠军，这也是英国足球队在奥运史上的最后辉煌——总所周知，因为四个足球协会的分立，英国人之后再也没有派出过统一的足球队参加奥运会。

　　上世纪20、30年代，南美的乌拉圭在足球上处于绝对的统治地位，他们在1924年和1928年两次夺得奥运金牌。此时，国际足联已经开始酝酿举办世界杯。这一赛事在1930年诞生后，直接的后果就是1932年的洛杉矶奥运会上没有了足球比赛，因为国际奥委会和国际足联相互争夺比赛的控制权——但官方说法是，美国人不喜欢足球运动。虽然足球比赛在1936年重回柏林奥运会，但随后马上爆发了二战，奥运会直到12年后才得以恢复。

　　战后，奥运足球比赛成了东欧球队的天下，因为他们的球员是国家供养，还属于“业余性质”；同时，匈牙利、前苏联、前南斯拉夫的确在当时拥有一批世界级球员。西欧和南美顶级球员的缺席，让东欧人从1952年到1980年连续称霸了8届奥运足球比赛。

　　未来还会更“业余”

　　国际足联和国际奥委会之间的长期争斗，使得奥运会足球比赛逐渐沦为鸡肋。虽然双方在1992年奥运会之后达成了默契：由23岁以下球员参赛，每队可以附带3名超龄球员，但已经对奥运会足球比赛不感兴趣的欧洲顶级足球强国，根本不把它当回事。原因很简单，奥运年也是欧洲杯年，球队的参赛任务太重，不可能两者兼顾。于是欧洲人直接把奥运会前一年的欧洲U21锦标赛当作了预选赛，而不是像其他大洲那样，还要举办专门的资格赛，争得热火朝天。

　　业余和职业之争，“23岁以下”的规定，使得众多历史上的欧洲足球强国，在奥运会上并没有显赫或长期的辉煌。荷兰队除了在1908年到1920年的遥远过去赢得过三次铜牌外，再无可以让人回味的历史，此次参加北京奥运会竟然是他们1952年以来第一次入围决赛圈；德国(西德)人的最好成绩是1988年的第三名，之后他们连续五届没能出现在奥运会上；法国人也有三届比赛没有参加了，西班牙队则在2000年之后连续缺席了近两届比赛。

　　在国际足联以及欧洲列强眼中，奥运会足球比赛其实就是“U23世界杯”。但23岁以下球员和U21、U19岁球员不同，他们已经开始定性，所以奥运会比赛不会像世青赛和世少赛那样，成为未来球星的诞生地、或足球发展的风向标。欧洲传统足球强国不会改变他们的观点，能派出什么球队就是什么球队，能打成什么样算什么样……长此以往，奥运会的足球金牌未来只会不断落入更为重视它的南美球队手中。

　　此外，欧洲优秀球员的早熟也使他们越来越早地成了俱乐部的主力，没有时间去参加U21比赛。本届欧洲杯冠军西班牙队中的席尔瓦、法布雷加斯、拉莫斯等人都是1986一代，但只有席尔瓦参加了上一届欧青赛，而西班牙在预选赛就被淘汰出局。今后欧洲球队在奥运会上应该只会越来越“业余”，因为联赛、欧冠、世界杯、欧洲杯才是他们的重点。2012年奥运会将在伦敦举行，英国人正在筹划自己的“奥运队”，但他们有能力打破南美人和非洲人对奥运足球金牌的垄断吗？