赛艇起源于英国。17世纪泰晤士河的船工经常举行划船比赛。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年建立赛艇俱乐部。1811年伊顿公学首次举行八人赛艇比赛。1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛。1839年举办赛艇杯赛。1846年英国人在艇舷上安装了桨架，加长了桨的长度，提高了划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇的速度。1857年美国的巴布科克发明滑座(一说是1865年比利时运动员发明)，运动员划桨时能前后移动，增加腿部力量。1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式浆环，提高了划桨幅度。

　　赛艇本来可以出现在1896年奥运会上，但是由于水面条件恶劣而被临时取消。此后每届奥运会，赛艇都是正式比赛项目。赛艇是最早设奥运会纪录的项目之一。但由于每场比赛的场地、气象、水文条件不一样，赛艇比赛不设绝对纪录。1976年奥运会首次设立了女子项目，占据赛艇项目14枚金牌中的6枚。1996年，轻量级赛事进入了奥运赛场，男子双人有舵赛和四人有舵赛被取消，取而代之的是轻量级双人双桨赛和轻量级无舵四人赛。女子无舵双人赛被取消，增加了轻量级双人双桨比赛。轻量级比赛限制了选手的体重，单人女子选手的体重不能超过59公斤，多人女子项目选手的平均体重不能超过57公斤；单人男子选手的体重不能超过72.5公斤，多人男子项目选手的平均体重不能超过70公斤。

　　美国队在1960年之前一直都是赛艇方面的统治者。但是此后苏联人崛起，而到了上世界七八十年代则是东德占据了统治地位。德国合并改变了这种局面，但是他们仍然是奥运赛场上不可忽视的重要力量。

　　赛艇类似织布梭子，两头尖而窄长。艇、桨、桨架的制作材料、形状、大小，原则上没有限制，通常用铝合金或玻璃钢等材料制成。艇内装有带滑轮的座板，可在两条轨道上滑动。划动时，运动员两腿蹬两臂拉。赛艇按乘坐人数、体重，有无舵手，以及使用单桨还是双桨划分项目。

　　赛艇比赛的距离男女一样，都为2000米长，水深3米，设6条航道，每条宽13.5米，中间由浮标隔开。

　　选手坐在可以前后滑动的座椅上划桨，双脚被固定在皮带扣环里。有些项目选手使用双桨，这时每支桨的长度为2.98米，有些项目选手使用单桨，这时每支桨的长度为3.8米。每个项目艇的长度都不相同，单人双桨比赛艇长8.2米，而八人单桨无舵手比赛艇长达到19.9米。

　　桨片：扁平如勺子状的器材，桨面在划艇过程中接触水面。

　　桨：用于驱动船体的长杆，由一个细长木棒和末端的桨片组成。

　　桨架：位于船舷之上，呈U型。船桨处于其中，无论是闲暇时还是划桨时。

　　双人艇：两个人划的双桨赛艇。

　　四人艇：四个人划的单桨赛艇，无舵手。

　　八人艇：八个人划的单桨赛艇，并且拥有一个舵手。

　　赛艇按乘坐人数、体重，有无舵手，以及使用单桨还是双桨划分项目。运动员必须在自己的航道内完成赛程。以艇首到达终点的先后顺序判定名次。

　　选手坐在可以前后滑动的座椅上划桨，双脚被固定在皮带扣环里。有些项目选手使用双桨，这时每支桨的长度为2.98米，有些项目选手使用单桨，这时每支桨的长度为3.8米。

　　男子轻量级项目运动员的体重不得超过72.5千克；单人以上项目一条艇桨手的平均体重不得超过70千克，每个桨手体重最多不得超过72.5千克。女子轻量级项目运动员体重不得超过59千克；单人以上项目一条艇桨手的平均体重不得超过57千克，单个桨手体重最多不得超过59千克。八人单桨有舵手是赛艇比赛中唯一一个有舵手的项目，舵手的最轻重量为男子55千克，女子50千克；当体重不足时，应增加相应的加重物，放在离舵手最近的地方，加重物不得超过10千克。

　　赛艇比赛两次出发抢航将被取消参赛资格，每组比赛抢航总数不超过三次，第三次抢航的舟艇将被取消比赛资格。赛艇比赛分为几个阶段，在预赛上成绩不好的运动员仍有机会通过复赛和半决赛进入决赛，所有参赛艇都将决出最终名次。

　　赛艇是一项古老而文明的集体项目。几年前，国际奥委会曾有一项调查显示，赛艇在所有最受欢迎的奥运会项目中排名第四。

　　赛艇比赛都在空旷的户外进行，为了保证比赛的公平，国际上主要的赛道都是人工设计修筑的。赛道周围绿化通常都很好。观众们以蓝天为顶，以大地为看台，既可以看碧水中轻盈的舟艇如离弦之箭划过航道，看运动员整齐划一的划桨动作，听舟艇撞线时的汽笛，又能亲近自然，呼吸新鲜的空气，所以看赛艇比赛就像是一次郊游，一次户外的狂欢。

　　赛艇比赛对观众的限制较少，可以放声呐喊、擂鼓助威。但在观看比赛前一定要做好防晒准备，如涂防晒霜，戴遮阳帽等。此外，比赛水域不允许观众下水游泳，到时不能图凉快跳下水去。

　　赛艇比赛竞赛规则类似于径赛，但作为运用器材的水上竞速项目又有其独特之处。比赛过程中，只要不影响到别的艇，可以划到别的航道。桨手在比赛过程中落水，该艇可以继续比赛，舵手落水则该艇终止比赛。

　　观看赛艇比赛主要看：运动员的动作是否整齐划一、协调自然；桨叶出水是否轻盈、入水是否快捷；船滑行时的起伏是否流畅；桨叶在水下的做功距离与运动员的身材是否相称；桨频与船速的关系。

　　赛艇比赛场地，通常设有一些商亭和临时餐饮点。通常，在国际比赛中，最后一天的比赛后，运动员还会在赛场自发地相互交换比赛服和纪念品。

　　总之，赛艇运动魅力无穷，只有深谙之道，才会品味悠长。