帆船运动起源于居住在海、河区域的古代人的水上交通运输工具。现代帆船始于荷兰。直到17世纪中叶,英格兰国王查尔斯二世将这项运动带回英国。最早的国际帆船赛出现在1851年,这项赛事后来演变为著名的美洲杯帆船赛。
帆船运动在1896年被列为首届奥运会比赛项目,因天气不好未举行。1900年再次被列为奥运会比赛项目,1908年起每年都出现在奥运赛场上。原为男女混合项目,从1984年奥运会起男女分设,2000年起设立了男女混合赛事。由于帆船级别众多,因此奥运会帆船比赛的项目经常出现变更。整个变化的趋势是帆船越来越小,参赛人数越来越少。
帆板运动起源于美国。1967年美国加利福尼亚马里纳德海港出现一种加长冲浪板,上面装有能转动的桅杆,受到青少年的青睐。后逐渐形成一种体育运动,在欧美国家广泛开展。1970年1月,马里布帆船俱乐部举行了帆板冬季邀请赛,这是世界上的第一个帆板比赛。1974年首届世界帆板锦标赛举行。1984年洛杉矶奥运会第一次把帆板列为正式比赛项目。
正式的帆船比赛要求在开阔的海面上进行,距海岸应有0.5-2公里。由于风向、风速、气象、水文等条件的不断变化,竞赛场地会做调整,在规定的区域里进行布设。
帆船分稳向板帆艇和龙骨帆艇两类。稳向板帆艇轻快灵活,可在浅水中行驶,奥运会项目中的470型、星型等均属此类,是世界最普及的帆船。龙骨帆艇也称稳向舵艇,体大不灵活,稳定性好,帆力强,只能在深水中行驶。奥运会项目中的托纳多型等属此类。
芬兰人级:单人控制的小型帆船,只设有男子项目。
激光级:单人控制的小型帆船,最为流行的项目之一,男女混合进行。
49人级:双人驾驶的告诉帆船,船身小,船长4.9米。男女混合进行。
470级:双人驾驶的告诉帆船,船长4.7米。男女混合进行。
托纳多级:双体帆船,两名运动员控制,男女混合进行。
星级:两人驾驶的龙骨船,男女混合进行。
奥运会帆船帆板比赛采用奥林匹克梯形航线。奥林匹克梯形航线有两种绕标方式,一种是外绕,一种是内绕。外绕的竞赛航线顺序是:起航-1-2-3-2-3-终点;内绕的竞赛航线顺序是:起航-1-4-1-2-3-终点。运动员限额400名,参赛船只为270条。每个国家或地区每个项目只允许一条船参赛。
奥运会帆船比赛每个级别要进行11轮比赛(49人级进行16轮),前10轮(49人级前15轮)成绩最好的10条船进入到最后一轮的决赛。有时因天气情况,可减少轮次。不同级别的比赛用时不同,一般在45-90分钟之间。
比赛在海面进行,场地由3个浮标构成等边三角形,每段航道长度为2-2.5海里。每一轮第一名得1分,第二名得2分,第三名得3分,第四名得4分,以此类推。前10名船只进入决赛(奖牌轮)。每条帆船在每一轮比赛中的名次得分相加,总得分最少者获胜。
帆船是风、水、人、船四者完美结合,充满活力的运动。欣赏帆船比赛,看速度、看人、船与自然的配合情况。帆船是海上壮丽的风景线,然而驾帆船出海却是件非常需要体力的运动,它对船员在艰苦环境中的耐受力要求很高。因此,运动员耐力和意志品质的展示也是观看帆船比赛的一个重要方面。 由于帆船竞赛是在自然条件下进行的,直接受到气象水文条件的影响。所以规定的竞赛轮次可能完不成;因此,帆船比赛没有绝对的纪录,只有最好成绩。
帆船比赛受项目特点所限,比赛场地一般离岸较远,所以观众在岸上很难看到比赛中的细节;即使自己有船也只能在划定的比赛区域之外观看,而且每个级别都要比好几天才能分出胜负,所以到现场看比赛不妨当作一次海滨假日之旅。在蔚蓝的大海上,林立的桅帆在阳光的映照下,会让眼前的风景更加生动,而运动员驭风破浪的矫健身姿也会给人运动之美的愉悦享受。观众们可以很放松地在岸边看比赛,肉眼看不到的细节往往也可以通过场边的大屏幕来弥补。
本届奥运会,比赛场地设置将尽量靠近岸边。观看比赛时,观众可以带上国旗,当自己喜爱的队靠近时,可以放声呐喊为他们助威。